真田志郎は、何年振りかで、姉の法要に参加できた。
　父と母とも、こんなに長く一緒にいたことも、本当に久々であった。母の白髪が、前に会った時よりも増えていた。
　夕刻近くになっていた。父から、食事をしないかと誘われたが、仕事を残したと嘘を言い、別れた。

「あっ」

　雨の街を、何の目的もなく歩いていた志郎は、一人の少女が自分の横をすり抜けた瞬間、驚いた。金色の髪の少女......。
　走り去っていく後ろ姿を追いかけたが、少女の姿は、角の向こうに消えてしまった。

　志郎は、小さい頃（まだ、姉が生きていた頃）、忙しい両親のかわりに、姉によく本を読んでもらった。姉の読んでくれる本は、女の子が好む話ばかり。「眠れる森の美女」、「シンデレラ」、「白雪姫」......

　毎日続く、お姫様物語を聞いていた志郎は、小さいながら、思った。

『ぼくは、王子さまにはむいてない』

　ある日、志郎の姉は、どんよりとした色の絵本を読んでくれた。志郎は、その中で、朝日の中に消えていった一人のお姫さまにくぎづけになった。

　志郎は、なぜ、このお姫さまが王子さまに愛されなかったのか、不思議だった。志郎にとって、このお姫さまが、他のお姫さまよりも、うんと美しく、心が清らかな少女に見えたからだ。

「なぜ、王子さまと結婚できなかったの？」

「うふふふ。志郎ちゃんが、大きくなったら、きっとわかるわ」

　姉は、その数年後、事故で亡くなった。志郎は、悲しいお姫さまのお話を聞くことができなくなった。

　

　志郎は、慣れない子育てを親友から、強いられた。

　御飯を食べさせて、勉強をさせて......。確かに、そんなことで、育てることになるのかもしれない。

　志郎は、自分が姉に、本を読んでもらったように、小さい少女に、本を読んであげていた。毎晩、必ず１冊ずつ。王子さまとめぐりあう、姫たちの話に、少女の目は、きらきら輝いた。

『彼女も、いつしか、彼女の王子さまに出会うのだろう』

　

「今日は、この本を読んでね、お父さま」

「これ？」

「すてきでしょ。地球のお父さまが送ってくれたの」

　志郎は、驚いた。姉に読んでもらった、あの暗い色調の絵本であった。　
　もう、すっかり、話を忘れていた。悲しい記憶だけ残っていて、細かいところまで、覚えていなかった。

「人魚姫は、どうして、王子さまに愛してもらえなかったのかな」

　少女の質問にうまく答えることができなかった。

　

おねえさまたちは、十五に　なると、つぎつぎと　うみの　うえに　うかびあがりました。そして、いもうとたちに、めずらしい　どうぶつや、めのさめるような　まちの　けしきなどを　はなして　きかせるのでした。いちばんとししたの　にんぎょひめは、それをきかされるたびに、どんなに　むねを　おどらせたか　しれません。

　

　少女は、植物のように、毎日毎日、目に見える速度で大きくなっていった。
　髪は、金色に光り、そして、体に沿うように豊かに流れた。体つきも、急に胸が膨らみ、腰がくびれ、大人の体に変化していった。
　志郎は、少女の姿がまぶしく見えた。

『もう、私の役目も終わりだな』

　少女の叔父が現れた時、志郎は思った。

　

おうじは、にんぎょひめに、じぶんを　すなはまで　すくってくれた　むすめの　はなしを　しました。 「おまえに　そっくりなのだよ。そのひとに　もういちど　あいたいのだ。」 しかし、にんぎょひめは　なにも　いえません。

　

　幸せがこぼれそうな笑顔、その反面、少女は、たまに物憂気な表情になった。まるで、あの人魚姫のよう......。 　　

　志郎の目は、知らぬうち、少女を追っていた。志郎は、少女を一人の女性として見ていることを認めたくなかった。つい、わざと、少女のそばから離れた。

　少女は、彼女の叔父を愛していた。しかし、叔父は、別の女性を愛していた。彼女の叔父は、少女に愛する人の面影を重ねていただけだった。

　少女は、知っていた。叔父が自分を見ていないことを。それでも、少女は、幸せだった。

　

にんぎょひめは、あさひの　ひかりの　なかで、あわに　なって　しずかに　きえていきました。かなしみでは　なく、ひとを　あいしたよろこびに　つつまれながら、たかい　たかい　そらへ　のぼっていきました。

　

　志郎は、走った。さっき、すれ違った少女の走っていった方向にむかって。　

　今なら、わかる。王子は、人魚姫に会う前に、隣の国の王女さまに出会って、恋に落ちていたのだ。けれども、人魚姫は、幸せだった。それが、たとえ、短い時間（とき）であっても、永遠に結ばれることがないと知っていても、愛する人の側にいることができて幸せだったのだ。

　行き止まりの路地裏で志郎は、雨の中、一人立ち尽くした。
　姉の葬式は、こんな雨の中だった。志郎は、ベッドの中。参列はできなかった。あの時、ベッドから見た外も雨が降っていた......。

　激しい雨に打たれながら、金色の髪の少女の姿と姉の姿を重ねていたことに志郎は気づいた。

END　

引用文は、偕成社刊『にんぎょひめ』（アンデルセン：作、曽野綾子：文、いわさきちひろ：絵）を使いました。

イラスト：夢工房 さま